Vingtième partie de notre série Histoire de Monaco :
L’arrivée d’Onassis a donné un nouvel élan à Monte-Carlo, mais tout le monde n’était pas content de cette évolution. Dans le même temps, le prince Rainier III est critiqué après une étrange affaire dans laquelle le gouvernement spécule en bourse avec beaucoup d’argent sur sa recommandation.
Suite à la chute drastique des prix, un écart substantiel de 250 millions de francs s’est créé dans les comptes de l’État. Le Président de la Commission des Finances de Monaco a estimé que le Conseil National devait demander la démission des conseillers du Prince ou bien demander au Prince de démissionner lui-même.
Ce Président, et Président du Conseil National. était Jean-Charles Rey, qui était aussi l’amant secret de la princesse Antoinette. Il a également accusé le prince d’avoir dilapidé les parts de la SBM en les donnant à Onassis. Cette affaire a tourné haut. C’est le cœur gros que Rainier dut licencier quatre de ses fidèles conseillers le 30 juin 1955. Il ne pouvait être question de la démission du Prince, mais sa position restait fragile car lui-même n’avait pas de famille, donc pas de descendance. Le fils de la princesse Antoinette, Christian, était déjà mentionné comme son possible successeur.
Onassis s’inquiète aussi un peu de la position affaiblie du chef de l’Etat et lui conseille de travailler rapidement sur un mariage. Ce n’est qu’alors qu’il renforcerait sa position. Onassis a présenté au prince Rainier : « En vous mariant, vous retirez les armes des mains de vos adversaires et le peuple a davantage confiance en vous en tant que monarque. Et si vous vous mariez, pourquoi pas une femme américaine. Une princesse américaine serait intéressante non seulement d’un point de vue romantique mais aussi d’un point de vue commercial car ainsi les Américains se familiariseront avec le concept de Monte-Carlo et ils viendront ici par curiosité.
Après la publication d’un article sur Monaco dans Temps, Onassis était convaincu que Monte-Carlo devait attirer une clientèle américaine particulièrement fortunée car elle pouvait dépenser beaucoup d’argent. La politique commerciale de SBM visait donc à attirer l’attention aux États-Unis.
Rainier a tout de suite compris ce qu’il avait à faire et a eu une idée précise du type de femme avec qui il voulait partager sa vie. Lorsqu’un journaliste américain lui a demandé lors d’une interview de décrire son épouse idéale, il a répondu : « Une belle femme blonde aux allures d’ange. Quelqu’un qui, par exemple, ressemble beaucoup à la star de cinéma Grace Kelly.
C’était la première fois que le chef de l’État abandonnait publiquement son nom. Tout le monde autour de lui était surpris.
L’actrice américaine était l’invitée d’honneur du Festival de Cannes en 1955 et venait de remporter un Oscar pour son rôle jen le long métrage Fille de la campagne. Son apparence a fasciné de nombreux hommes en Amérique et en Europe. Elle était une belle femme blonde et la chérie du réalisateur Alfred Hitchcock. La star de cinéma a passé plusieurs semaines en Europe pour promouvoir son dernier film Pour attraper un voleur. Elle connaissait déjà la région cannoise car certaines scènes y avaient été tournées pour ce film.
Lors d’un voyage en train de Paris à Cannes, un journaliste de l’hebdomadaire Paris-Match, Pierre Galante, lui propose de se rendre à Monaco, il pourrait organiser une rencontre avec le Prince Rainier. Il espérait une telle rencontre car la publication de photos de la célèbre actrice avec le single Prince donnerait un énorme coup de pouce aux ventes de son magazine.
Galante a organisé la réunion le 6 mai à 15 heures. Pour la star de cinéma, c’était l’un des nombreux rendez-vous de son séjour sur la Côte d’Azur. Rainier a accepté l’invitation car elle pourrait générer beaucoup d’attention aux États-Unis. Pourtant, les deux protagonistes n’attachaient pas beaucoup d’importance à leur rencontre.
Grace Kelly a rencontré pour la première fois l’actrice italienne Gina Lollobrigida à Nice à mi-chemin entre Cannes et Monaco, tandis que Rainier avait un rendez-vous de travail à Beaulieu. Il s’est avéré difficile pour les deux d’arriver au Palais à l’heure. La star de cinéma n’avait même rien mangé et, histoire d’être sûre, a fait venir son chauffeur chercher un sandwich à l’Hôtel de Paris, où elle a été accueillie par Pierre Galante et le photographe Michou Simon, avec qui elle se rendrait au Palace. ensemble.
Le prince Rainier avait une demi-heure de retard. Pendant ce temps, Grace Kelly étudiait les fresques du Palais. Soudain, Rainier a conduit sa Lancia dans la cour et a accueilli l’invité en anglais avec un large sourire avant même qu’elle ne puisse faire une révérence. Le photographe a capturé la rencontre spontanée.
« C’était comme s’ils étaient seuls au monde. On était un peu gênés d’être là », dira plus tard Pierre Galante de cette rencontre historique. Ce fut une rencontre éphémère car l’Américain avait d’autres obligations ce jour-là. Rainier lui a fait visiter son palais pendant environ une heure et l’a emmenée dans son zoo privé. Il n’y avait même pas le temps de prendre un verre ensemble.
Rainier dira plus tard de cette rencontre : « Elle m’a tout de suite fait une impression étonnante. Elle était spontanée et a même rougi quand je lui ai parlé. J’ai aimé lui parler parce que je n’étais jamais allé en Amérique et que je n’avais donc pas l’habitude de rencontrer une jeune femme de ce pays. Elle était très calme et parlait anglais sans accent américain. J’ai aimé cela. »
Rainier voulait s’assurer que le contact ne serait pas rompu et avait en le prêtre américain Francis Tucker, l’aumônier de la cour du diocèse de Monaco, un « partenaire dans le crime » idéal comme intermédiaire pour contacter la famille Kelly. Il lui a confié qu’il voyait en Grace sa partenaire idéale. Tucker organisa un voyage aux États-Unis à l’automne 1955, et ce fut une bonne excuse pour Rainier pour l’accompagner. Le 8 décembre, les deux hommes embarquent au Havre pour une virée en bateau vers le Nouveau Monde. Sur le quai, le Prince confie entre les lignes à des journalistes qu’il espère revenir d’Amérique avec une fiancée.
Arrivés en Amérique, Tucker et Rainier ont visité le plateau de tournage du film « The Swan ». Là, Grace Kelly et le prince Rainier se sont vus pour la deuxième fois. Elle a présenté le timide chef de l’État à toutes les actrices et acteurs.
Il est devenu clair pour les médias américains qu’un mariage du prince avec la star de cinéma était en cours d’élaboration. Quelques semaines plus tard, Tucker et Rainier étaient à Philadelphie la veille de Noël avec un ami du Prince. Spontanément, les trois hommes sont allés rendre visite à la famille Kelly, où ils ont été chaleureusement accueillis. Finalement, Rainier est resté et une semaine plus tard a proposé à Grace.
Le 5 janvier 1956, les fiançailles sont annoncées officiellement via Radio Monte-Carlo. La nouvelle a fait l’effet d’une bombe, non seulement à Monaco mais surtout aux Etats-Unis. En fait, Monaco a épousé les États-Unis. L’hebdomadaire faisant autorité Time a même parlé de « l’événement le plus romantique depuis Roméo et Juliette ». Le lendemain, le couple a organisé un dîner de fiançailles à l’hôtel Waldorf Astoria à New York. Quelques jours plus tard, Rainier retourna en Europe, tandis que Grace devait retourner en Californie pour tourner le film Haute société.
