NEW YORK (Reuters) – Un jury fédéral s’est prononcé en faveur de Sotheby’s lors d’un procès au cours duquel l’oligarque milliardaire russe Dmitri Rybolovlev a accusé la maison de ventes de lui avoir escroqué des dizaines de millions de dollars en ventes d’art.
Rybolovlev a accusé Sotheby’s d’avoir conspiré avec le marchand d’art suisse Yves Bouvier pour l’inciter à payer des prix gonflés pour quatre œuvres, dont « Salvator Mundi », une représentation du Christ attribuée à Léonard de Vinci qui deviendrait l’œuvre d’art la plus chère vendue aux enchères.
Sotheby’s, une société privée, affirmait depuis longtemps qu’elle ignorait que Bouvier avait pu mentir et qu’elle n’était pas responsable de ses relations avec Rybolovlev.
Bouvier n’était pas accusé et a soutenu qu’il n’avait rien fait de mal.
Rybolovlev, 57 ans, vaut 6,4 milliards de dollars après avoir bâti sa fortune dans les engrais potassiques, selon Forbes revue. Il est également propriétaire majoritaire de l’équipe de football de l’AS Monaco, mais il aurait été rapporté cette année qu’il envisageait une vente.
Daniel Kornstein, avocat de Rybolovlev, a déclaré que cette affaire « a atteint notre objectif de mettre en lumière le manque de transparence qui sévit sur le marché de l’art. Ce secret rendait difficile la preuve d’une affaire complexe de complicité de fraude.
Sotheby’s a déclaré que le verdict réaffirmait son engagement à respecter les normes les plus élevées d’intégrité, d’éthique et de professionnalisme, et reflétait un « manque flagrant de preuves » qu’elle avait trompé Rybolovlev.
Cette affaire fait partie des litiges de fraude artistique les plus médiatisés de ces dernières années, offrant un aperçu d’une industrie souvent secrète où les acheteurs fortunés ne savent parfois pas à qui ils achètent.
Les jurés du tribunal fédéral de Manhattan ont eu besoin de moins d’une journée pour parvenir à un verdict, au cours d’un procès qui a duré environ trois semaines.
Le juge de district américain Jesse Furman avait autorisé en mars dernier Rybolovlev à poursuivre des poursuites pour fraude concernant Da Vinci et des œuvres de Gustav Klimt, René Magritte et Amedeo Modigliani.
Rybolovlev a initialement poursuivi plus de 15 œuvres d’art de classe mondiale pour lesquelles il a payé plus d’un milliard de dollars, et a accusé Bouvier d’avoir facturé des centaines de millions de dollars en majorations cachées.
Furman a rejeté les allégations de fraude concernant les 11 autres œuvres, dont des œuvres de Pablo Picasso, Auguste Rodin et Henri de Toulouse-Lautrec.
Rybolovlev a été autorisé à intenter une action contre « Salvator Mundi », même si sa propriété s’était révélée exceptionnellement rentable.
Selon des documents judiciaires, Bouvier a acheté le Da Vinci pour 83 millions de dollars en 2013 et l’a vendu le lendemain à Rybolovlev pour 127,5 millions de dollars.
Rybolovlev a ensuite vendu « Salvator Mundi » chez Christie’s en 2017 pour 450,3 millions de dollars, un prix record pour une œuvre d’art aux enchères.
(Reportage de Jonathan Stempel à New York ; édité par Bill Berkrot)
