Lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Paris, Monaco a commémoré le fait que John Brendan (dit Jack) Kelly a été sacré champion olympique pour la troisième fois dans la capitale française il y a un siècle. Jack Kelly est le grand-père du prince Albert et était considéré comme l’un des plus grands héros sportifs des États-Unis de son époque. Il a remporté ses deux premiers titres à Anvers, en skiff et avec son cousin Paul Costello en deux de couple sans barreur.
Le père de la princesse Grace était considéré comme un exemple de ces migrants qui ont permis au « rêve américain » de devenir réalité. Ses parents ont été contraints de quitter l’Irlande pauvre pour les États-Unis et Jack a grandi dans une famille de dix enfants. Il a dû travailler dur mais s’est distingué par sa taille (1,89 m). Il a pu se permettre de ramer dès l’âge de dix-huit ans et a remporté 126 courses. En parallèle, il a également travaillé dur pour bâtir un empire commercial, d’abord comme maçon, puis comme propriétaire d’une usine de briques et enfin comme promoteur immobilier – un véritable self-made man.
En 1920, à l’âge de 31 ans, Kelly se rendit en Europe pour participer aux Jeux olympiques. Avant cet événement, il souhaitait participer à la régate annuelle Royal Henley. Mais son inscription fut refusée car il gagnait sa vie « de ses mains ». Peu de temps après, il prit sa revanche sur la piste d’aviron d’Anvers et vainquit le favori anglais Jack Beresford dans la bataille pour l’or olympique. Le roi George V, qui était présent, regarda la scène, sans être impressionné. Kelly ôta sa casquette au roi et cria : « Avec les salutations d’un franc-maçon. » Une heure plus tard, il participa à une autre compétition avec Paul Costello, au cours de laquelle les Américains ravirent à nouveau l’or aux participants européens. Kelly remporta deux médailles d’or en une journée et, surtout, une gloire éternelle.
Quatre ans plus tard, Kelly et son cousin rééditent leur succès en devenant les premiers triples champions olympiques d’aviron. Le président Roosevelt l’a plus tard qualifié d’« un des plus beaux hommes qu’il ait rencontré dans sa vie ». À 35 ans, Kelly commence à se concentrer principalement sur sa famille. Il a un fils, Jack, qui s’appellera Kell et qui remporte une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Melbourne. Père et fils s’entraînent souvent sur la Schuylkill River, la rivière près de Philadelphie. En hommage aux exploits olympiques du père et du frère de la princesse Grace, un appartement à Monte-Carlo porte le nom de cette rivière.
« Je n’ai pas vraiment connu mon grand-père maternel, car j’avais deux ans lorsqu’il est décédé, mais j’ai bien entendu beaucoup entendu parler de lui », a déclaré le prince Albert dans une interview accordée au magazine L’Equipe la semaine dernière. « C’était un homme joyeux, costaud, mais surtout un homme d’action et un gagnant. »
