Les préparatifs de l’équipe Roca pour les demi-finales de Betclic Elite ont été mis en plein désarroi après que le club a brusquement suspendu le gardien des étoiles Mike James lundi. La décision, officiellement décrite comme «temporaire et précaution», vient un jour avant la confrontation très attendue de Monaco avec Asvel, et marque une autre tournure dans la carrière turbulente du meilleur buteur de tous les temps de l’Euroleague.
Selon un communiqué publié par le club, la suspension suit «une violation des réglementations internes» et restera en place en attendant une enquête plus approfondie et une audience avec James. L’Américain a été retiré de toutes les activités de l’équipe pour le moment, Monaco n’offrant aucun calendrier pour son retour. Les détails de la violation présumée n’ont pas été officiellement divulgués, mais des sources proches de l’équipe suggèrent qu’elle découle d’un incident dans un restaurant de Monaco impliquant une altercation physique et une violence verbale dirigée contre les policiers.
James, 34 ans, a déjà été mis à l’écart ces dernières semaines en raison d’un hématome dans son bras gauche – une blessure qu’il a reprochée lors de la défaite finale de l’Euroleague de Monaco contre Fenerbahçe le 25 mai. Il ne s’est pas entraîné depuis et a raté toute la série en quart de finale contre Le Mans. Bien qu’il ait été vu derrière le banc pour le match 1, il était absent du match 3 décisif de dimanche, et il est entendu que le club ne prévoyait pas de le réintégrer dans l’équipe pour l’affrontement en demi-finale à Lyon, quelle que soit la matière disciplinaire.
Le moment de cet épisode est particulièrement amer étant donné ce que James a réalisé cette saison. Après des années à poursuivre un titre d’Euroleague, il a finalement atteint la finale de cette année, offrant une performance exceptionnelle en demi-finale contre Olympiakos (17 points, 7 passes décisives, 7 rebonds) avant de lutter pour s’imposer en finale (17 points sur 6 sur 19 tir). C’était néanmoins une saison de rachat pour la garde vétéran, qui avait subi une chirurgie du dos majeure l’été dernier et a défié les attentes médicales de jouer dans les 41 matchs de l’Euroleague. « Le médecin ne pensait pas pouvoir jouer avant décembre, si jamais », a écrit James sur les réseaux sociaux. « Ne pas manquer un seul match et rester compétitif est l’une des plus grandes réalisations de ma carrière. »
Malgré ses héroïques sur le terrain, les problèmes disciplinaires ont suivi James tout au long de son mandat à Monaco. En mars 2023, il a été suspendu pendant deux semaines après son arrivée en mauvais état pour un match à Vitoria après une soirée lourde. Son arrivée en 2021 de CSKA Moscou – Via un bref passage avec les Brooklyn Nets – était considérée comme un coup d’État majeur pour Monaco, et il est depuis devenu une figure déterminante du club, rehaussant à la fois son profil et sa compétitivité en France et en Europe. L’année dernière, il s’est engagé à Monaco jusqu’en 2027, un accord maintenant entouré d’incertitude.
Avec James à l’extérieur, Monaco s’est fortement appuyé sur leurs talents en zone arrière restante. Elie Okobo a pris les devants offensivement, soutenus par Jordan Loyd et Matthew Stazel, tandis que le vétéran Nick Calathe a assuré la stabilité en minutes limitées. Le trio a joué un rôle déterminant dans l’envoi du Mans en quart de finale, et ils devront maintenir ce niveau contre une équipe dangereuse en Asvel. Il reste à voir si Mike James reviendra pour les rejoindre, mais une chose est certaine: la route de Monaco vers le titre est devenu beaucoup plus rocheux.
