Le Prince Rainier III restera à jamais mentionné dans l’histoire comme le « Prince bâtisseur » et il doit ce statut principalement à son chef-d’œuvre : la création de Fontvieille. En 1964, il prend la décision courageuse de construire tout un quartier en bord de mer. Ce projet a coûté soixante-dix millions de dollars et nombre de ses conseillers ont déclaré fou le chef de l’Etat lorsqu’il a voulu extraire de la mer 22 hectares de terrains constructibles. La vocation de ce quartier n’était pas seulement un espace de vie mais aussi un espace pour des usines, des ateliers, des laboratoires et des bureaux. La création de Fontvieille avait donc avant tout une vocation économique. La construction d’un nouveau quartier a également créé un espace en mer pour la construction d’un port supplémentaire pour les yachts de luxe.
Le prince Rainier a trouvé des institutions financières suisses, italiennes et françaises disposées à avancer les fonds nécessaires au projet. À l’automne 1965, au large de Monaco et de Cap d’Ail, une digue d’un kilomètre a été construite, ancrée au fond marin par une construction dite pyramidale. Entre cette digue et le continent, de nombreux blocs de roches provenant de l’arrière-pays ont été déversés dans la mer pour poser les fondations sur lesquelles un quartier pourrait être construit dix ans plus tard. À certains endroits, une profondeur de quarante mètres a dû être comblée. C’est devenu une méga-opération.
En 1974, Monaco disposait d’un nouveau terrain gagné en mer et pouvant être aménagé entièrement selon ses propres besoins. Cependant, il n’était pas prévu de construire des gratte-ciel dans ce quartier, car la vue sur le palais serait alors obstruée et les habitants des étages supérieurs pourraient regarder vers le jardin du palais. La préférence allait aux « immeubles de faible hauteur » comptant jusqu’à cinq étages. Ce n’est que dans les années 1990 que les appartements plus hauts ont été autorisés. Le quartier fut initialement décoré selon le style architectural provençal, comme ce fut le cas à Port Grimaud. Le bâtiment principal de Fontvieille devient le complexe sportif Louis II, avec au troisième étage le terrain de football, au dessus un parking couvert et quelques salles de sport et deux piscines olympiques. Ce complexe a été ouvert en 1985. Un parc a également été créé et le quartier s’est doté de sa propre église.
Aux portes de Fontvieille, il était possible de construire un héliport, afin que les visiteurs puissent rejoindre rapidement la Principauté depuis l’aéroport de Nice. Et il y avait de la place pour un grand chapiteau de cirque, où d’autres événements pourraient avoir lieu en plus du festival de cirque annuel. L’ancien stade a été démoli et à cet endroit un nouveau centre commercial a été construit aux normes de l’époque avec un grand supermarché. Grâce à la construction de tunnels sous le Palais et le Rocher, Fontvieille était reliée à la Condamine et au reste du pays.
Grâce à la création de Fontvieille, Monaco a pu rattraper économiquement son retard par rapport aux ambitions du prince Rainier. Après 1985, le commerce est en plein essor dans le nouveau quartier.
« Le Prince Rainier a responsabilisé les Monégasques. Il convainquit ses sujets qu’ils devaient travailler pour maintenir leur prospérité. Il leur faisait sentir que si leur entreprise devenait rentable, tout allait bien », expliquait en 1993 le journaliste Roger-Louis Bianchini dans un article du mensuel GEO pour expliquer la réussite économique de Monaco.
L’industrie de Fontvieille était encore en partie camouflée car on ne voyait pas immédiatement que les immeubles abritaient des laboratoires, des ateliers et même des usines. Bien entendu, cela ne correspondait pas à l’image de Monaco en tant que destination de vacances pour les « riches et célèbres ». Néanmoins, Monaco, et surtout Fontvieille, était le moteur de l’économie régionale et des milliers de Niçois et des communes environnantes ainsi que des Italiens du quartier de Vintimille venaient travailler à Monaco. Le nouveau quartier devint bientôt responsable d’une grande partie de la prospérité monégasque. Les sociétés de cosmétiques Lancaster et Biotherm avaient leur laboratoire à Fontvieille, la conserverie La Monégasque y avait une usine, d’une superficie de 7000 m² et des entreprises de qualité comme Single Bouy Moorings – l’autre SBM – et l’entreprise d’assemblage Silvatrim s’y sont également installées. Fontvieille.
Bien entendu, l’économie s’est également redressée dans d’autres régions du pays en raison de cette augmentation des activités. Le secteur bancaire s’est énormément développé sous le règne du prince Rainier. En 1955, il y avait 35 établissements bancaires différents à Monaco. Quarante ans plus tard, il y en avait 170 pour 360 000 comptes au capital estimé à soixante-dix milliards d’euros. Au tournant du siècle, trois mille personnes étaient employées par les institutions financières monégasques. Cela représentait presque autant d’employés que la SBM employait à l’époque. Cette entreprise a également dû faire face à un énorme boom dans les années 80.
L’économie forte de Monaco grâce à ses propres activités a donné à la Principauté encore plus de force et d’énergie pour continuer à se développer. En 1992, le Prince Rainier déclarait : « Monaco s’est concentré sur l’attraction de l’industrie légère. Habituellement, ce n’est pas vraiment polluant. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de grandes usines et d’industrie lourde parce que nous n’avons pas la possibilité de fournir du personnel moins qualifié. En principe, le salarié monégasque doit avoir reçu une formation car de nombreuses entreprises monégasques font de la recherche scientifique et de l’innovation. C’est sur cela que nous voulons nous concentrer pour l’avenir.»
